Orígenes

Encyclopædia Britannica® nació en Edimburgo del siglo XVIII en pleno desarrollo del gran fermento intelectual conocido como La Ilustración Escocesa. Fue en aquella época en Escocia cuando Adam Smith preparó La Riqueza de las Naciones, Sir Walter Scott escribió sus novelas, Robert Burns compuso sus poesías, David Hume y Adam Ferguson desarrollaron su filosofía, mientras que James Boswell se convirtió en adulto y cursó estudios universitarios. Según un cronista de la historia de Britannica, Edimburgo era a finales de los años 1700 “una ciudad al borde de la edad de oro, centro de aprendizaje y hogar de escritores, pensadores y filósofos, burlones, eruditos y profesores”. Fue en este ambiente en el que Colin Macfarquhar, un impresor, y Andrew Bell, un grabador, decidieron crear una enciclopedia al servicio de la nueva era de escolarización e ilustración. Formaron una “Sociedad de Caballeros” para publicar su nuevo trabajo de consulta y contrataron al académico de veintiocho años William Smellie para editarlo. Se organizó de forma alfabética, “ordenado bajo un nuevo plan por el que las diferentes Ciencias y Artes son digeridas dentro de distintos Tratados o Sistemas”, y su principal virtud consistió en, en palabras de su editor, la “utilidad” que representaba. La primera edición de Britannica fue publicada por secciones, una cada vez, en formato de “fascículos” durante un periodo de tres años, comenzando en 1768. La colección de tres volúmenes fue terminada en 1771, agotándose con rapidez. Animados por el éxito de la primera edición, los editores prepararon una segunda edición en diez volúmenes (1777-84). La tercera edición, completada en 1797 y la primera en incluir artículos elaborados por colaboradores independientes, comprendía 18 volúmenes; la cuarta, completada en 1809, alcanzaba la cifra de 20 volúmenes. La Encyclopædia Britannica llegó por primera vez a Estados Unidos en la forma de una edición pirateada impresa en 1790 en Filadelfia por Thomas Dobson. Entre los propietarios de aquella edición inicial se incluían a George Washington, Thomas Jefferson y Alexander Hamilton. Las colaboraciones provenientes de los principales académicos de la época comenzaron a aparecer mediante una colección de seis volúmenes publicada entre 1815 y 1824, como un suplemento a las ediciones cuarta, quinta y sexta. Entre sus colaboradores cabe destacar a Sir Walter Scott, Thomas Malthus, David Ricardo, James Mill, y Thomas Young, cuyos esfuerzos pioneros en la resolución del misterio de los jeroglíficos egipcios en la piedra Rosetta Stone fueron conocidos por el mundo por primera vez en las páginas de Britannica. La novena edición, publicada en 1875-89, es recordada frecuentemente como la “edición de los académicos”. Representaba como ninguna otra publicación de aquella época la transformación académica experimentada debido al descubrimiento científico y los nuevos métodos críticos. En sus páginas, Thomas Henry Huxley propuso la teoría de la evolución de Darwin y W. Robertson Smith, editor de la enciclopedia, aplicó la "crítica máxima" a la literatura bíblica. El poeta A.C. Swinburne escribió sobre John Keats, el príncipe Piotr Kropotkin sobre el anarquismo y James G. Frazer elaboró artículos sobre el totemismo y los tabúes.

Siglo Veinte

La edición décimo primera (1910-11) se produjo en colaboración con la Universidad de Cambridge, y a pesar de que en aquella época la propiedad de Britannica había sido adquirida por dos americanos, Horace Hooper y Walter Jackson, la fortaleza y la confianza de la mayoría de sus escritos representaban el punto más alto del optimismo Eduardiano y, tal vez, del mismo Imperio Británico. La adición de tres y posteriormente seis volúmenes suplementales resultó en las ediciones décimo segunda (1921-22) y décimo tercera (1926). Entre los colaboradores a esas ediciones destacan Sigmund Freud, Albert Einstein, Marie Curie, León Trotsky, Harry Houdini, H.L. Mencken y W.E.B. Du Bois. El artículo "Producción en Masa" fue firmado por Henry Ford pero se cree que fue escrito en realidad por su publicista personal. En el momento en el que la edición décimo cuarta completamente revisada fue publicada en 1929, las principales operaciones de la compañía habían sido trasladadas a Estados Unidos. Se desarrollaron otros cambios importantes. Si anteriormente el personal editorial era disuelto después de completar una nueva edición, la compañía ahora mantenía un departamento editorial permanente cuyo trabajo consistía en mantener un seguimiento del rápido crecimiento del conocimiento. La enciclopedia comenzó a desarrollar revisiones continuas cuando la sede principal de la empresa fue trasladada a Chicago a mediados de los años 30, y a partir de 1936 se imprimió una nueva edición anualmente, la cual incorporaba los últimos cambios y actualizaciones. En 1938 apareció la primera edición de Britannica Book of the Year® (Libro del Año Británica). Este libro anual todavía se publica en la actualidad. En 1943 William Benton, fundador de la agencia de publicidad Benton and Bowles y posteriormente senador estadounidense, se convirtió en presidente del consejo de administración y editor de la enciclopedia. Bajo su liderazgo la compañía se expandió considerablemente al adquirir Compton’s Encyclopædia, el editor de diccionarios G. & C. Merriam (posteriormente Merriam-Webster, Inc.) y otras propiedades. Britannica también extendió sus actividades editoriales en el extranjero durante este periodo. El Sr. Benton dirigió la compañía hasta su muerte en 1973. Los principales logros editoriales de su época fueron Great Books of the Western World® (Grandes Libros de Occidente), una colección de 54 volúmenes publicada en 1952 (en 1990 se publicó una segunda edición revisada de 60 volúmenes); y la innovadora décimo quinta edición de Britannica, publicada en 1974 con 30 volúmenes. En 1985 se publicó una gran revisión, con la cual se alcanzó el número de 32 volúmenes. En la época de 1990 Encyclopædia Britannica, Inc., había producido o estaba desarrollando enciclopedias u otros materiales educativos en Japón, Corea, China, Taiwán, Italia, Francia, España, Latinoamérica, Turquía, Hungría, Polonia y otros lugares. Britannica fue un líder temprano en la publicación electrónica y los nuevos medios. En 1981, bajo un acuerdo con Mead Data Central, se creó la primera edición digital de Encyclopædia Britannica para el servicio Lexis-Nexis. Britannica también creó la primera edición multimedia de la enciclopedia en CD-ROM y la enciclopedia multimedia Compton en 1989. En 1994 la compañía desarrolló Britannica Online®, la primera enciclopedia para Internet que permitió que los contenidos íntegros de Encyclopædia Britannica estuvieran disponibles en todo el mundo. Ese mismo año apareció la primera edición de la Encyclopædia Britannica en CD-ROM.

Britannica en la actualidad

Hoy día Encyclopædia Britannica cuenta con una línea de productos mayor y más diversa que nunca. Nuestra perspectiva está moldeada por nuestra tradición de excelencia y una comprensión de las necesidades de los buscadores de conocimiento en la nueva era digital. Estamos desarrollando continuamente nuevas iniciativas online. En 2002 Britannica introdujo Britannica Online® School Edition, un material de referencia y servicio educativo de fácil comprensión diseñado especialmente para los niveles preescolares, escuela primaria y secundaria. Esta herramienta educativa fue actualizada considerablemente en 2004 y 2005. Un año más tarde, 2006, Britannica presentó Britannica Online® Public Library Edition, un sitio Web en el que están disponibles tres productos en uno: páginas Web separadas para adultos, adolescentes y niños que permiten que las bibliotecas personalicen el producto en función de las necesidades de sus usuarios. A su vez, Britannica está también expandiendo su línea de productos impresos. De hecho, continuamos publicando la Encyclopædia Britannica de 32 volúmenes, el material de consulta más antiguo publicado en el idioma inglés. La última edición impresa revisada data de septiembre de 2010. En los últimos años Britannica ha introducido otros varios materiales de referencia impresos para estudiantes y niños de grados primarios, incluyendo Compton’s by Britannica®, My First Britannica® (Mi Primera Britannica), Discover America (Descubre América), y Britannica Discovery Library (Enciclopedia Britannica de los Descubrimientos). Nuestra línea de productos ha crecido, los medios de publicación han cambiado pero la misión básica de Britannica se mantiene intacta. Es la misma que en 1768: ser el líder mundial en instrumentos de consulta, educación y aprendizaje.